Cient铆ficos detectaron indicios prometedores de que un planeta que orbita una estrella situada a podr铆a tener una atm贸sfera, lo que lo convertir铆a en un candidato potencial para albergar vida.
El objeto, llamado LHS 1140b, tiene una masa equivalente a aproximadamente cinco veces la de la Tierra, por lo que est谩 clasificado como una 鈥渟uper-Tierra鈥�. El planeta orbita su estrella dentro de la llamada zona habitable, tambi茅n conocida como la , donde la temperatura de la superficie no es ni demasiado alta ni demasiado baja para que exista agua l铆quida.
鈥淐reemos que tambi茅n es un planeta predominantemente rocoso, seg煤n las mediciones de su masa y su radio, que nos permiten estimar su densidad鈥�, dijo Collin Cherubim, cient铆fico planetario y autor principal de un estudio sobre el hallazgo .
鈥淟os datos parecen ser consistentes con la Tierra, lo que significa que podr铆a tener un n煤cleo de hierro y un manto de silicatos, adem谩s de alg煤n componente de baja densidad, que probablemente sea una combinaci贸n de agua y, ahora lo sabemos, una atm贸sfera鈥�, explic贸 Cherubim, becario Sagan de la NASA en la Universidad de Chicago. La investigaci贸n fue realizada durante sus estudios de doctorado en la Universidad de Harvard.
desde que identificaron los primeros en la d茅cada de 1990. En 2001, de una atm贸sfera en un exoplaneta gigante gaseoso que orbita una estrella situada a unos 150 a帽os luz de la Tierra.
Si futuras observaciones confirman estos resultados, LHS 1140b se convertir铆a en el primer planeta rocoso ubicado en la zona habitable de otra estrella en el que se detecta una atm贸sfera.
Estudiar las atm贸sferas de planetas rocosos lejanos es una tarea dif铆cil porque estos cuerpos celestes son peque帽os y sus atm贸sferas son muy delgadas. Para hacerlo, los astr贸nomos deben esperar a que el planeta pase frente a su estrella anfitriona. De forma similar a un eclipse, cuando la luz de la estrella atraviesa la atm贸sfera del planeta puede revelar la firma de determinados gases.
Por ahora no existe evidencia de vida ni de una atm贸sfera capaz de sostenerla en LHS 1140b, pero Cherubim considera que es uno de los candidatos m谩s prometedores para buscar posibles indicios de vida extraterrestre.
鈥淐reo que es el mejor lugar para buscar vida fuera del sistema solar en este momento鈥�, afirm贸. 鈥淓s un planeta mayoritariamente rocoso, tiene la temperatura adecuada para mantener agua l铆quida en la superficie y posee una atm贸sfera. Esos son los tres ingredientes clave que buscamos鈥�.
Para detectar esa atm贸sfera, basado en la hip贸tesis ampliamente aceptada de que muchos planetas se forman con atm贸sferas dominadas por hidr贸geno y helio, los elementos m谩s abundantes del universo. A medida que algunos de esos planetas evolucionan hasta convertirse en mundos rocosos, pierden la mayor parte del hidr贸geno, pero pueden conservar el helio porque es ligeramente m谩s pesado.
Cherubim utiliz贸 ese modelo para identificar exoplanetas conocidos cuya masa, radio y temperatura indicaban que probablemente hab铆an pasado por ese proceso. Despu茅s busc贸 la se帽al caracter铆stica del helio. Con el telescopio Magellan Clay, ubicado en el Observatorio Las Campanas, en Chile, detect贸 en septiembre de 2024 helio escapando de LHS 1140b.
鈥淓l planeta pierde el hidr贸geno, conserva el helio y termina convirti茅ndose en una especie de mundo de helio鈥�, explic贸. 鈥淐reemos que LHS 1140b se encuentra en ese punto ideal: perdi贸 su hidr贸geno, conserv贸 el helio y ahora este est谩 escapando lentamente鈥�.
El helio por s铆 solo probablemente no ser铆a adecuado para sostener vida, pero los cient铆ficos esperan que est茅 acompa帽ado por otros gases, como el ox铆geno.
鈥淭odav铆a no hemos detectado ninguna otra mol茅cula en la atm贸sfera, pero soy optimista鈥�, dijo Cherubim. 鈥淎postar铆a a que con el tiempo encontraremos algo鈥�.
La estrella anfitriona de LHS 1140b es , el tipo de estrella m谩s com煤n del universo. Debido a que las enanas rojas son m谩s peque帽as y fr铆as que otras estrellas, resulta m谩s f谩cil estudiar las atm贸sferas de los planetas que las orbitan, ya que producen menos brillo y deslumbramiento. Sin embargo, estas estrellas tambi茅n son m谩s activas que otras como el Sol y pueden destruir por completo las atm贸sferas de los planetas. 鈥淪on estrellas realmente temperamentales y feroces que emiten grandes cantidades de rayos X y radiaci贸n ultravioleta鈥�, explic贸 Cherubim. 鈥淓so es muy perjudicial para las atm贸sferas porque las calienta, las expande y termina expuls谩ndolas al espacio鈥�.
Confirmar la existencia de una atm贸sfera en un planeta rocoso que orbita una enana roja ser铆a especialmente importante, se帽al贸 Cherubim, porque esa posibilidad sigue siendo una cuesti贸n abierta en la astronom铆a. 鈥溌縋ueden los planetas rocosos conservar atm贸sferas alrededor de enanas rojas? Esta es la primera respuesta afirmativa verdaderamente s贸lida鈥�, afirm贸. 鈥淧ara muchos de nosotros representa un gran alivio. Pero el debate sigue abierto. Tal vez este sea un planeta inusual y excepcional, o quiz谩 sea el primero de muchos. A煤n no lo sabemos鈥�.
Durante una observaci贸n de seguimiento realizada en 2025, un a帽o despu茅s de la primera detecci贸n, Cherubim y su equipo ya no encontraron se帽ales de helio. El estudio concluy贸 que esa ausencia podr铆a explicarse por una variaci贸n en la velocidad con la que el helio escapa del planeta, lo que habr铆a reducido la se帽al por debajo del umbral de sensibilidad del instrumento utilizado. No obstante, Cherubim reconoci贸 que 鈥渆se es un gran misterio en este momento y estamos trabajando activamente para entenderlo鈥�.
Los investigadores iniciar谩n una nueva ronda de observaciones de LHS 1140b durante el oto帽o. 鈥淭ambi茅n solicit茅 tiempo de observaci贸n con un instrumento a煤n m谩s sensible en Chile y espero que la propuesta sea aprobada鈥�, dijo Cherubim. 鈥淎dem谩s, varios otros equipos tambi茅n lo observar谩n. El telescopio espacial James Webb lo estudiar谩. El Hubble tambi茅n lo har谩. B谩sicamente, todos los que puedan observarlo dirigir谩n sus instrumentos hacia 茅l鈥�.
El coautor del estudio Jason Dittmann comparte el entusiasmo de Cherubim por el hallazgo. 鈥淓mpezaba a preocuparme la posibilidad de que las atm贸sferas en planetas rocosos no fueran tan comunes o de que las enanas rojas no fueran buenos sistemas para albergar planetas鈥�, escribi贸 Dittmann, profesor asistente de astronom铆a en la Universidad de Florida, en un correo electr贸nico. 鈥淧or eso creo que encontrar un ejemplo positivo de un planeta rocoso con atm贸sfera es realmente significativo. Es lo que hemos esperado durante a帽os. 驴Qu茅 m谩s hay adem谩s de helio? 驴Podremos encontrar agua despu茅s? 驴Alg煤n otro gas? La importancia de este resultado radica en todas las nuevas preguntas que ahora podemos plantearnos鈥�.
Para Dittmann, tambi茅n resulta especialmente emocionante que LHS 1140b reciba la atenci贸n de tantos cient铆ficos, ya que 茅l encabez贸 .
鈥淓s como si mi peque帽o planeta ya hubiera crecido鈥�, dijo. 鈥淓spero que durante los pr贸ximos a帽os empecemos a ver m谩s atm贸sferas en planetas rocosos. Puede que despu茅s tenga que retractarme de estas palabras, pero si tuviera que apostar hoy dir铆a que este ser谩 el primero de varios, si no de muchos. Ser谩 muy emocionante comparar estos planetas entre s铆 y descubrir qu茅 los hace diferentes鈥�.
Las observaciones de LHS 1140b representan un avance trascendental y constituyen, hasta ahora, la evidencia m谩s s贸lida de una atm贸sfera en un exoplaneta rocoso ubicado en la zona habitable, se帽al贸 en un correo electr贸nico Ana Glidden, investigadora posdoctoral del Instituto Kavli de Astrof铆sica e Investigaci贸n Espacial del Instituto Tecnol贸gico de Massachusetts (MIT). Glidden no particip贸 en el estudio.
鈥淐omo LHS 1140b orbita una estrella tranquila y es una super-Tierra, las probabilidades de que haya conservado una atm贸sfera juegan a su favor鈥�, a帽adi贸 Glidden. 鈥淪in embargo, ser谩n fundamentales m谩s observaciones para confirmar el resultado y comprender por qu茅 se detect贸 helio durante la primera observaci贸n, pero no en la segunda鈥�.
Micha毛l Gillon, director de investigaci贸n de la Unidad de Investigaci贸n en Astrobiolog铆a de la Universidad de Lieja, en B茅lgica, calific贸 el estudio de emocionante y dijo que presenta un resultado con el potencial de marcar un antes y un despu茅s. Sin embargo, advirti贸 que todav铆a no existe una prueba definitiva de que LHS 1140b posea una atm贸sfera sustancial. Gillon tampoco particip贸 en la investigaci贸n.
鈥淟a se帽al de helio solo se detect贸 una vez y estuvo ausente en las observaciones de seguimiento realizadas en 2025鈥�, escribi贸 Gillon en un correo electr贸nico. 鈥淟a falta de una segunda detecci贸n obliga a ser cautelosos. Antes de sacar conclusiones sobre la naturaleza de cualquier atm贸sfera subyacente, es necesario demostrar que la se帽al de helio est谩 realmente asociada con el planeta y que puede reproducirse鈥�.
No obstante, si la detecci贸n de helio se confirma, las implicaciones ser铆an profundas, afirm贸 Gillon. 鈥淗asta ahora solo cont谩bamos con evidencia limitada de atm贸sferas en exoplanetas rocosos templados鈥�, agreg贸. 鈥淒emostrar que LHS 1140b ha conservado una atm贸sfera sustancial durante miles de millones de a帽os demostrar铆a que, al menos, algunas supertierras ubicadas en la zona habitable alrededor de enanas rojas pueden sobrevivir a la intensa actividad inicial de sus estrellas anfitrionas鈥�.
Seg煤n Gillon, un resultado de ese tipo reforzar铆a significativamente las posibilidades de encontrar mundos rocosos verdaderamente habitables en las cercan铆as y convertir铆a a LHS 1140b en uno de los objetivos de mayor prioridad para el telescopio espacial James Webb y para los futuros observatorios.
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