En mayo, un incendio forestal causado por el ser humano gener贸 serias preocupaciones ecol贸gicas despu茅s de que quemara m谩s de un tercio de la isla Santa Rosa 鈥攗n oasis de vida silvestre frente a la costa en el parque nacional de las islas del Canal, en el sur de California.
Las preocupaciones se han convertido en verdades sombr铆as en la isla azotada por el viento, que emerge del oc茅ano a unas 40 km del continente y alberga flora y fauna que no se encuentran en ning煤n otro lugar de la Tierra.
El incendio forestal, el mayor en la historia del parque, devast贸 una arboleda en peligro cr铆tico de pinos Torrey de la isla Santa Rosa 鈥攁lgunos de los pinos m谩s raros del mundo鈥�, seg煤n evaluaciones federales recientes de los da帽os en la isla.
Algunos 谩rboles murieron de inmediato, hallaron las evaluaciones, pero la perspectiva a largo plazo es a煤n m谩s desalentadora: se prev茅 que muera entre el 60 % y el 80 % de los 谩rboles seg煤n la magnitud de los da帽os, dijo a CNN Ana Cholo, portavoz del Servicio de Parques Nacionales. Solo el 2 % de la arboleda no se quem贸, a帽adi贸.
鈥淒ebido a que los pinos Torrey no est谩n bien adaptados al fuego, incluso las quemas de baja severidad pueden resultar en mortalidad diferida鈥�, dijo Cholo. 鈥淪e est谩 llevando a cabo una evaluaci贸n detallada, y es posible que el alcance total de los impactos no se conozca por lo menos durante un a帽o鈥�.
La p茅rdida podr铆a tener efectos en cascada en la isla. Estos pinos escamosos y retorcidos, situados en acantilados de arenisca sobre el mar, capturan la niebla con sus agujas, canalizando agua hacia sus ra铆ces, as铆 como hacia plantas y animales vecinos.
鈥淧lantas como esta afectan la disponibilidad local de agua y pueden marcar una enorme diferencia en t茅rminos de cu谩nta agua es capturada por la vida en el suelo鈥�, dijo a CNN Heather Schneider, directora de Conservaci贸n e Investigaci贸n del Jard铆n Bot谩nico de Santa B谩rbara.
Incluso antes del incendio forestal, el pino de Torrey de la isla de Santa Rosa era 鈥渕uy vulnerable a la extinci贸n鈥�, debido a su 谩rea de distribuci贸n limitada y a su acervo gen茅tico reducido, el Servicio de Parques Nacionales.
Poblaciones tan peque帽as y aisladas de plantas raras son 鈥渆xtremadamente vulnerables鈥� a eventos destructivos como el fuego, dijo a CNN Dustin Wolkis, director de Ciencia y Conservaci贸n del Centro para la Conservaci贸n de Plantas, una organizaci贸n sin fines de lucro.
鈥淐uando se pierde aunque sea un poco de diversidad gen茅tica, eso puede ser catastr贸fico para la poblaci贸n鈥�, dijo.
La diversidad gen茅tica hace m谩s probable que algunos individuos tengan los rasgos necesarios para sobrevivir al cambio ambiental, como nuevas enfermedades.
鈥淯na vez que esa diversidad gen茅tica se pierde, no se puede recuperar鈥�, dijo. 鈥淟o 煤nico que se puede hacer es mantener lo que se tiene鈥�.
M谩s all谩 de la gen茅tica, la p茅rdida de una gran parte de una poblaci贸n ya de por s铆 peque帽a significa que hay menos individuos para resistir el pr贸ximo desaf铆o.
鈥淎 medida que la poblaci贸n disminuye, la resiliencia tambi茅n disminuye鈥�, dijo Wolkis.
La arboleda da帽ada de la isla podr铆a recibir un poco de ayuda del continente, seg煤n Schneider.
En lo que ella llam贸 鈥渦n giro inquietante del destino鈥�, el Jard铆n Bot谩nico hab铆a estado recolectando semillas de los pinos de la isla durante unos a帽os antes del incendio. La organizaci贸n pudo cultivar las semillas y recientemente estableci贸 una arboleda de conservaci贸n con ellas, dijo.
鈥淎s铆 que ese es un rayo de esperanza: que tenemos una submuestra de los 谩rboles de la isla a salvo en nuestro jard铆n鈥�, dijo Schneider, y a帽adi贸 que tienen unas 40 m谩s en su vivero.
Esas plantas podr铆an desplegarse para ayudar a la arboleda a recuperarse, aunque enfatiz贸 que llevar谩 tiempo determinar si ser谩 necesaria una intervenci贸n.
El Jard铆n Bot谩nico, el Centro para la Conservaci贸n de Plantas y otras organizaciones tambi茅n tienen semillas adicionales de pino Torrey de la isla Santa Rosa guardadas 鈥攗na pr谩ctica que Wolkis dice que es imprescindible para proteger poblaciones de plantas raras.
Pero los pinos restantes de la isla podr铆an tener su propio banco de semillas.
Mientras que los 谩rboles dejan caer la mayor铆a de sus semillas cuando maduran, tambi茅n conservan algunas durante mucho m谩s tiempo, a veces m谩s de una d茅cada, seg煤n Schneider. Si algunas de esas semillas sobrevivieron en las copas de los 谩rboles, incluso los 谩rboles muertos podr铆an ayudar a reconstruir su comunidad arb贸rea en los acantilados de la isla Santa Rosa.
Ya sea plantados por manos humanas esperanzadas o germinados a partir de una pi帽a de pino chamuscada, los nuevos pinos Torrey de la isla tambi茅n se ver谩n desafiados a sobrevivir en un ecosistema moldeado por el cambio clim谩tico global.
Muchas plantas necesitan un rango relativamente estrecho de condiciones ambientales para completar las distintas etapas de su ciclo de vida, y las condiciones est谩n cambiando en Santa Rosa, seg煤n Schneider. Las temperaturas est谩n aumentando y la temporada de lluvias est谩 comenzando m谩s tarde, por ejemplo.
鈥淓s un momento dif铆cil para ser un pino en la Tierra a medida que el clima cambia鈥�, dijo Schneider. 鈥淯na pregunta que tengo no es solo: 鈥樎縏odav铆a tenemos semillas viables en esas pi帽as que podr铆an potencialmente caer y regenerarse?鈥�, sino tambi茅n: 鈥樎縑an a experimentar las condiciones clim谩ticas que les permitan no solo germinar, sino crecer hasta la madurez y empezar a reproducirse?鈥欌��.
Antes del incendio, la arboleda estaba llena de 谩rboles j贸venes, lo que le indica a Schneider que las condiciones de los 煤ltimos a帽os han sido adecuadas para que las semillas broten y crezcan. Pero los 谩rboles j贸venes tienen que sobrevivir m谩s de una d茅cada hasta que puedan reproducirse y sostener la arboleda, y el clima de la Tierra sigue cambiando.
Si el cambio clim谩tico hace que la isla sea m谩s calurosa y seca y m谩s propensa a incendios, eso podr铆a reducir las probabilidades de que los pinos se recuperen de forma natural, dijo.
鈥淓l tiempo lo dir谩, pero por ahora, me siento esperanzada sobre la posibilidad de regeneraci贸n a partir de semillas鈥�.
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